Шумът в околната среда засяга огромен брой европейци. Обществото го възприема като един от основните екологични проблеми. Той засяга хората както физически, така и психически, смущавайки основни дейности като съня, почивката, ученето и общуването. Макар тези въздействия върху човешкото здраве да са известни отдавна, скорошни проучвания показват, че те се появяват при по-ниски нива на шума, отколкото преди се предполагаше.

Шумът в околната среда – нежелан или вреден външен шум — нараства както като продължителност, така и като географско покритие. Шумът е свързан с много човешки дейности, но шумът от движението на пътния, железопътния и въздушния трафик е този, който има най-голямо въздействие. Това се явява проблем особено за градската среда; около 75 % от населението на Европа живее в големите градове, а потоците от трафик продължават да се увеличават. Прегледите по страни показват, че броят на оплакванията, свързани с шума в околната среда, се увеличава в много европейски страни.

Тъй като шумът в околната среда е постоянен и не може да бъде избегнат, значителна част от населението е изложена на него. Зелената книга на ЕС за Бъдещата политика за шума en посочва, че около 20 % от населението на ЕС страда от нива на шум, които здравните специалисти считат за неприемливи, т.е. което може да доведе до раздразнителност, нарушаване на съня и сериозни последици за здравето. Световната здравна организация (WHO) е изчислила, че около 40 % от населението на ЕС е изложено на шум от трафик с нива, надвишаващи 55 dB(A)en, и че повече от 30 % са изложени на нива, надминаващи 55 dB(A) през нощта.

Количественото измерение на броя болести, свързани с шума в околната среда, става все по-голямо предизвикателство за лицата, изработващи политиката. Излагането на шум не само води до нарушаване на съня, раздразнителност и увреждане на слуха, но също и до други здравни проблеми, например сърдечносъдови увреждания. Броят на заболяванията от шума в околната среда все още не е уточнен. Световната здравна организация в момента разработва проучване, занимаващо се с няколко последици за здравето вследствие на шума.

В допълнение, въздействията на шума се увеличават, когато влизат във взаимодействие с други стресови фактори на околната среда, например замърсяването на въздуха и химикалите. Това особено важи за градските зони, където повечето от тези стресови фактори съществуват едновременно.

Шумът оказва влияние и върху дивата природа. Мащабът на дългосрочните последици от това, например промяната на миграционните пътища и изместването на животни извън техните предпочитани места за хранене и отлеждане на малките, трябва да бъде изучено по-подробно.